La croûte terrestre repose sur des couches enfouies en profondeur : les plaques tectoniques. Ces plaques bougent, s'écartent ou se chevauchent. Ce qui donne naissance aux volcans. Les volcans fonctionnent un peu comme des cheminées d'usines souterraines.

Les éruptions

Les éruptions proviennent du magma (la roche fondue située au coeur de la Terre) et du gaz tous deux stockés sous le volcan. Sous la pression le volcan explose et expulse des gaz, des cendres.

On distingue deux grands types de volcans : les "rouges", qui produisent de la lave; les "gris" qui rejettent cendres et roches.

La lave

Le magma qui jaillit de la Terre est un mélange de roches et de gaz en fusion qui peut atteindre les 1 200°C., soit douze fois plus que la température de l'eau qui bout.

La lave est épaisse et visqueuse, ou au contraire très liquide.

Les volcanologues

Ce sont des spécialistes qui étudient les volcans. Ils peuvent s'approcher de la lave incandescente grâce à un équipement spécial : une combinaison isotherme (qui protège du chaud) couverte d'une fiche couche d'aluminium, de gants d'amiante, un casque antichoc et un masque pour respirer.

Ils surveillent le moindre tremblement du sol et analysent les variations de températures, ils prélèvent également des échantillons de lave et de gaz. Les volcanologues peuvent prévoir les éruptions, en revanche il est assez difficile de prédire l'intensité d'une éruption.

Conséquences d'une éruption

L'explosion souffle autour du volcan. Les gaz libérés sont dangereux et même parfois mortels. La lave brûle tout sur son passage. D'énormes nuages de cendres détruisent la flore et peuvent provoquer des problèmes respiratoires. A faible dose, les poussières de lave agissent comme des engrais, cela favorise l'élevage et l'agriculture.