Un tremblement de Terre ou un séisme est une secousse rapide et, parfois, violente de la surface de la Terre après une brusque libération d'énergie depuis les entrailles du globe.

La croûte terrestre est composée d'une douzaine d'énormes blocs de matières appelés "plaques".

Ces plaques bougent continuellement les unes sur les autres en raison de 2 à 5 centimètres par an.

La friction qui résulte de ces mouvements créée des énormes tensions sur les plaques. Quand la tension est plus forte que la résistance des roches, celles-ci se brisent ou changent de place.

Tout cela provoque des vibrations, appelées des ondes sismiques, qui remontent jusqu'à la surface de la Terre. Au contact de la surface, les ondes sismiques font trembler la Terre.

Le point où la Terre tremble s'appelle "l'épicentre". Le point où la tension se libère se nomme "l'hypocentre". L'hypocentre se situe généralement à moins de 20 ou 30 kilomètres de la surface. Cependant, sous les chaînes volcaniques actives, il peut se trouver à des centaines de kilomètres de profondeur.

L'intensité des tremblements de Terre se mesure sur une échelle : l'échelle de Richter. Benjamin Richter était un chimiste allemand (né en 1762 et mort en 1807) à qui l'on doit la loi des nombres proportionnels.

Voici les valeurs de l'échelle de Richter :

Cette échelle est basée sur la quantité d'énergie dissipée lors d'un séisme. Chaque degré libère dix fois plus d'énergie que son prédécesseur. Ainsi, le degré 7 libère dix fois plus d'énergie que le degré 6, cent fois plus que le degré 5, mille fois plus que le degré 4, etc.

Les tremblements de Terre se produisent le plus souvent le long d'une faille sismique (la limite entre deux plaques). L'Ouest de l'Amérique du Nord est constamment la proie des tremblements de Terre en raison de la présence de la faille très importante de San Andréas.