Jean-Pierre Papin a arrêté sa carrière de footballeur professionnel en 1999. Il a été l'un des meilleurs buteurs du football français. Ses célèbres reprises de volée ont reçu le surnom de «papinades».

Jean-Pierre Papin est né le 5 novembre 1963 à Boulogne sur Mer (Nord).

Il débute le football en minime à Jeumont avant de passer à Trith-Saint-Léger. Il est ensuite remarqué par Valenciennes.

En 1981, il part pour l'Institut National de Football de Vichy. Il y fait ses classes jusqu'en 1984.

De 1984 à 1985, il porte les couleurs de l'équipe de Valenciennes, alors en deuxième division, où il marque 15 buts.

N'ayant pas sa chance en France, Jean-Pierre signe durant la saison 1985-1986 au F.C. Bruges (en Belgique). C'est avec ce club qu'il se distingue en Coupe de l'UEFA. Henri Michel, entraîneur de l'équipe de France, le convoque pour un match face à l'Irlande du Nord, le 26 février 1986 (0-0).

Il occupe le poste d'avant-centre lors du Mondial 1986 au Mexique, où la France gagne la troisième place.

En septembre 1986, Jean-Pierre Papin rejoint l'Olympique de Marseille où il devient le meilleur buteur du championnat. Il marque plus de 180 buts en 215 matches. Avec l'OM, Papin remporte quatre titres de champion de France (en 1989, 1990, 1991 et 1992), une Coupe de France (1989) et dispute la finale de la Coupe d'Europe des clubs champions (1991).

En 1991, il reçoit le Ballon d'Or Européen.

En 1992, il part au Milan AC en Italie.

En 1994, le Bayern de Munich (Allemagne) l'engage mais il n'y dispute que 27 matches en 2 saisons.

Le 18 janvier 1995, il joue son dernier match avec l'équipe de France face aux Pays-Bas (1-0). Au total, il a été sélectionné 54 fois en équipe de France.

En 1996, Jean-Pierre fait son retour en France, aux Girondins de Bordeaux.

En 1998, il signe un dernier contrat à Guingamp.

En 1999, il s'envole pour jouer durant quelques mois à la Réunion à la JS Saint-Pierroise.

A partir de novembre 2001,Jean-Pierre Papin joue pour le plaisir dans l'équipe amateur du Cap-Ferret avec qui il a marqué plus de 140 buts en trois saisons. Il dispute son dernier match officiel de football le dimanche 2 mai 2004 à l'âge de 40 ans pour devenir entraîneur. Quelques jours plus tôt il a décroché son Diplôme d'Entraîneur Professionnel de Football.

Pendant 2 ans, il entraîne l'équipe de football du bassin d'Arcachon.

Depuis septembre 2006, Jean-Pierre Papin est entraîneur de l'équipe de Strasbourg. Il a fondé l'association "Neuf de coeur" qui vient en aide aux enfants souffrant de lésions cérébrales comme sa fille Emily.