Jules Ferry est né à Saint-Dié (dans les Vosges) le 5 avril 1832 de Charles-Edouard Ferry, avocat, et Adèle Jamelot.

Il est élève au collège de Saint-Dié jusqu'en 1846, puis du lycée de Strasbourg.

Par la suite, il entre à la faculté de droit de Paris. Il devient un avocat réputé, passionné par la politique. Il collabore également aux journaux suivants : La Presse, Le Courrier de Paris, Le Temps.

Il connaît la notoriété en publiant en 1868 une brochure accusatrice contre le préfet de la Seine "Les comptes fantastiques d'Haussmann".

En mai 1869, Il est élu député républicain de la 6ème circonscription de Paris.

Le 4 septembre 1870, il devient ministre de la Défense Nationale.

Il est maire de Paris du 16 novembre 1870 au 18 mars 1871. Il assure le ravitaillement de Paris assiégé par l'armée prussienne.

De 1872 à 1873, il est ambassadeur à Athènes (en Grèce).

Le 8 février 1871, il est élu député des Vosges à l'Assemblée Nationale. Il conserve son siège jusqu'en 1889. 

Il occupe le poste de Ministre de l'Instruction publique du 4 février 1879 au 23 septembre 1880.

Il est Président du Conseil du 23 septembre 1880 au 10 novembre 1881. C'est sous son impulsion que l'école devient gratuite, obligatoire et laïque (elle est détachée de l'église).

Il est à nouveau Ministre de l'Instruction du 31 janvier au 29 juillet 1882.

Aux élections législatives du 22 septembre 1889, il est battu, mais devient sénateur des Vosges en 1891, puis Président du Sénat le 24 février 1893. 

Il meurt le 17 mars 1893, le gouvernement lui faitdes funérailles nationales. Il est inhumé dans le caveau de sa famille à Saint-Dié.