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Son frère cadet, Marcel, fait de la scène sous le nom de Fransined. Son père, employé de bureau, ddans des café-concerts pendant ses loisirs sur Marseille. Dès l'âge de 5 ans le jeune Fernand accompagne son père dans les coulisses des différents cabarets marseillais. A 7 ans, il monte sur scène pour interpréter les grands succès de Polin (un chanteur de l'époque). En 1908, toujours à marseille, il rentre à la pension Rose, avant celle de la rue Alexandre-Copello où il fera la connaissance d'un certain André Jaubert qui deviendra plus tard le comédien Andrex.
Il fait ses grands débuts dans une salle du quartier de la Castellane. Après ses études, il devient en 1915 employé de banque sans pour autant arrêter la chanson. Il exerce aussi le métier de docker au port de Marseille et celui d'employé dans une maison de textile. Le 4 avril 1925, il épouse Henriette Manse. Son pseudonyme de Fernandel lui vient de sa belle-mère qui, en le voyant, s'était exclamée : " Voilà le Fernand d'elle !". En 1930, Fernandel débute au cinéma sous la direction de Marc Allégret dans "Le blanc et le noir" avec Raimu. En 1934, il rencontre Marcel Pagnol qui lui donne son premier rôle dramatique dans "Angèle". Fernandel tourne trois autres films avec Marcel Pagnol : "Regain" (en 1937), "Le Schpountz"(en 1937) et "La fille du puisatier" avec Raimu (en 1940). En 1938, il tourne dans "Les cinq sous de Lavarède". Il joue avec Michel Simon dans "Fric-Frac" en 1939. En 1947, Fernandel signe la mise en scène du film "Simplet". Le 10 décembre 1935, c'est la naissance de son fils Franck-Gérard. En 1951, il tourne dans "Topaze". Puis il enchaine la série des Don Camillo avec "Le petit monde de Don Camillo" (en 1952), "Le retour de Don Camillo" (en 1953) et "La grande bagarre de Don Camillo" (en 1955).
Il est le rôle principale dans "Ali Baba et les quarante voleurs" en 1954. En 1959, il tourne dans le film d'Henri Verneuil "La vache et le prisonnier". En 1960, il est le héros de "Crésus" , le premier film écrit et réalisé par Jean Giono. Il tourne avec Bourvil dans "La cuisine au beurre" en 1963.
Il fonde avec Jean Gabin sa société de production la "Gafer" (Gabin/Fernandel). Fernandel retrouve Jean Gabin dans "L'âge ingrat" de Gilles Grangier. Le 26 février 1971, Fernandel meurt dans son appartement de Paris des suites d'une longue maladie.
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