L’année 2003 a été décrétée « année Brel » à Bruxelles.

Jacques Brel est né le 8 avril 1929 à Bruxelles, en Belgique. Son père dirige une usine d'emballage. Avec son frère aîné Pierre, ils reçoivent une éducation stricte entre collège catholique et scoutisme. A 16 ans, il crée une troupe de théâtre avec quelques copains et écrit lui-même des pièces. Un peu plus tard, au sein d’une troupe, il monte plusieurs pièces "Le Petit Prince de Saint-Exupéry". Il y rencontre Thérèse Michielsen, sa future femme avec laquelle il aura 3 filles Chantal,  France et Isabelle.

A 18 ans, devant ses échecs scolaires, son père le fait entrer dans l'entreprise familiale. En 1948, il fait son service militaire.

Auteur, compositeur et acteur, il décide de monter à  Paris en 1953 avec sa guitare et ses premières chansons sous le bras. Cette même année, il enregistre son premier disque à Bruxelles où figurent 2 titres: "La Foire" et "Il y a".

Un an plus tard, il passe dans différents cabarets parisiens: "L'Echelle de Jacob" et "Les 3 Baudets" et enregistre son premier album "Grand Jacques". C’est aussi l’année de son premier passage à l'Olympia, sans succès.

En 1955, il s'installe avec femme et enfants à Montreuil, dans la banlieue parisienne.

En 1956, il créé "Quand on n'a que l'amour". Trois ans après, il passe en vedette à Bobino, célèbre théâtre parisien et enregistre ses non moins célèbres "Valse à mille temps" et "Ne me quitte pas". Le début des années 60 ressemble à un véritable marathon avec des tournées l’emmenant aussi bien en province qu’en Russie ou aux Etats-Unis. Il mène une vie épuisante entre tournées, conquêtes féminines, alcool et tabac.

1961 est l’année de son Olympia et sa rencontre avec son futur accordéoniste Jean Corti. Il enregistre encore 2 chansons "Le moribond" et "Les bourgeois". En 1964, retour à l’Olympia avec de nouveaux titres comme "Jef ", "Amsterdam", "Mathilde", "Le Dernier Repas".

En 1966, il met fin à sa carrière au sommet de sa gloire en chantant une dernière fois à l’Olympia et en interprétant trois autres chansons "Mon enfance", "La chanson des vieux amants" et "Le cheval". Ses passages sur scène restent uniques car il se donnait à fond dans son spectacle, habitait ses personnages, gesticulait et suait beaucoup.

Le chanteur veut désormais se consacrer à ses autres passions que sont la comédie, l’aviation et la navigation.

L’année suivante, un spectacle est créé à New-York "Jacques Brel is alive and well and living in Paris".

C’est à ce moment précis que Jacques Brel fait son entrée au théâtre et commence sa deuxième carrière, celle d’acteur. Il remporte beaucoup de succès avec "L'homme de la Mancha" à Bruxelles au Théâtre Royal de la Monnaie en 1968, année où il sort également deux nouveaux titres : "J'arrive" et "Vesoul". Il tourne aussi " Les riques du métier" et "La bande à Bonnot".

En 1969, "L'homme de la Mancha" est représenté au théâtre des Champs-Elysées et il tourne "Mon oncle Benjamin". Les succès s’enchaînent, chaque année, on lui propose un nouveau film : "Mont-Dragon" (1970), "Les assassins de l'ordre", "Franz" et "L'aventure c'est l'aventure" (1971), "Le bar de la fourche" et "Far-West" (1972) et "L'emmerdeur" (1973).

En 1974, Jacques Brel quitte l'Europe, embarque sa compagne Madly et sa fille France à bord de son voilier "L'Askoy" et traverse le Pacifique vers la Polynésie. En 1975, il décide de s’installer sur l'île d'Hiva Oa dans l'archipel des Marquises. Commence alors une vie nouvelle. Il s’ achète un nouvel avion qu'il transforme en avion-taxi pour aider les habitant des îles environnantes.

En 1977, il rentre à Paris pour enregistrer son dernier disque. Le 17 novembre, la sortie de l'album est un événement national. Brel a demandé à sa maison de disques qu'il n'y ait aucune promotion, mais les pré-commandes du disque atteignent le million sans aucune publicité.

Il décède le 9 octobre 1979 d'un cancer au poumon, à Bobigny, dans la région parisienne et est enterré sur l'île d'Hiva Oa.

Jacques Brel reste un artiste incontournable de la chanson française. Selon la Fondation Brel , le trio de tête des chansons les plus régulièrement diffusées en radio est  "Amsterdam", "Les remparts de Varsovie" et "Mathilde". "Quand on n’a que l’amour" est 5^ème et "Ne me quitte pas " ne se trouve qu’à la 9ème place. Entre le 1er mai 2002 et le 30 avril 2003, 85 titres de Brel furent diffusés plus de 2500 fois pour toucher 796 millions d’auditeurs au total sur 10 stations de radio différentes.