Pourquoi y a-t-il 24 heures dans une journée ?

Très tôt, les hommes ont imaginé de diviser le jour. Ce qui permet par exemple de se donner rendez-vous : "quand le soleil sera au plus haut". Puis, les hommes divisent le jour en heures.

Cette notion d'heure existe depuis des millénaires même si la division choisie n'a pas toujours été l'heure telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Il y a 4 à 5 000 ans, les Babyloniens, ont divisé le jour en 6 périodes ou veilles : du lever au coucher du soleil. Puis en 12 périodes : 6 de jours et 6 de nuits.

Au fil du temps, des astronomes soucieux d'exactitude dans leurs calculs ont éprouvé le besoin de diviser le temps en unités encore plus petites. Les 12 périodes du jour devinrent alors 24 pour devenir ensuite des heures ! Le mot "heure" vient du latin "hora" qui vient lui même du grec et qui designe une division de temps mais sans distinction de durée. L'heure correspond à la 12eme partie du temps compris entre le lever et le coucher du soleil pour l'heure de jour et vice versa pour l'heure de nuit. Le resultat : l'heure de jour était plus courte en hiver qu'en été.

Après la révolution française de 1789, on se demande pourquoi ne pas diviser la journée en 6, en 10 (puisque nous comptons par dizaines) etc.

A partir de 1793 et pendant une douzaine d'années, la France connait l'heure républicaine: le jour est divisé en 10 parties égales de minuit à minuit... Mais tradition oblige, le jour de 10 heures ne parvint à s'imposer ! Et on retourna encore une fois aux 24 heures.

Les astronomes, à qui nous devons donc cette division du jour, ne comptent pas comme nous de 10 en 10 mais de 60 en 60 (ils utilisaient la base 60). Pour eux, le cercle qu'est l'année compte 360 jours et le cercle se divise en 360 degrés soit 6 sections de 60 degrés. D'où le partage en 6, 12 et 24.

Depuis lors, nous n'avons cessé, surtout au cours du XXeme siècle, de diviser l'heure en unités de temps de plus en plus petites dans un souci d'exactitude. Mais l'ensemble du systeme adopté par le monde entier conservera la base de calcul des astronomes de l'antiquité : 60 minutes, 60 secondes car les Babyloniens comptaient en base 60.